Deux chiffres et un «w» composent la principale identité de l’huile, à savoir son indice de viscosité. C’est à dire son aptitude à s’écouler.
 

S’il est indiqué 15 W 40, le 15 W correspond à l’indice de viscosité de l’huile à froid, symbolisé par le W (winter en anglais).
Quant au chiffre, plus il est petit, plus l’huile est fluide à basse température. On trouve des indices de viscosité de l’huile à froid de 20W, 15W, 10W, 5W et même 0W dans les pays du nord de l’Europe.

Dans la mention 15W40, le  40 indique la viscosité à chaud.Plus le chiffre est élevé, plus l’huile lubrifie bien à haute température.Cet indice peut porter les mentions W30, W40, voire W50 dans les pays d’Afrique du Nord.

En France, on trouve essentiellement de la 10W40 et de la 15W40, huiles bien adaptées aux pays tempérés. Les automobilistes du nord de l’Hexagone choisiront la première, ceux du sud, la seconde.

0 w – 60, la plus fluide à froid (jusqu’à – 40°C !), la plus visqueuse à chaud

Désignée par deux lettres, elle commence par S pour les moteurs à essence et C pour les moteurs diesel. Elle s'étend respectivement de SA à SJ et de CA à CF, la qualité allant croissant lorsque la deuxième lettre "augmente".
 
- Moteurs à essence : SA, SB, SC, SD, SE ; (A1, A2, A3)  
- Moteurs Diesel : CA, CB, CC, CD ; (B1, B2, B3)  
- Transmissions : GL 1, GL 2, GL 3, GL 4 et GL 5.  

SH et SJ sont à proprement parler certifiées par l'API, alors que les catégories SA à SG étaient validées par le fabricant lui-même selon des procédures qui lui laissaient beaucoup de liberté.